Spiegelneuronen: Warum Ihre Führungspräsenz ansteckend ist

Im Jahr 1996 machte der italienische Neurowissenschaftler Giacomo Rizzolatti eine Entdeckung, die unser Verständnis menschlicher Verbindung grundlegend verändern sollte. Während er motorische Neuronen in Makaken-Affen an der Universität Parma untersuchte, bemerkte sein Team etwas Außergewöhnliches: Bestimmte Neuronen feuerten nicht nur, wenn ein Affe eine Handlung ausführte, sondern auch, wenn er lediglich beobachtete, wie ein anderes Individuum die gleiche Handlung durchführte. Das Gehirn des Affen „spiegelte" intern das Verhalten, das es beobachtete.

Diese Neuronen, die Rizzolatti „Spiegelneuronen" nannte, wurden zur Grundlage eines einflussreichen Modells. Rizzolatti und Craighero (Annual Review of Neuroscience, 2004) sowie Gallese, Keysers und Rizzolatti (Trends in Cognitive Sciences, 2004) schlugen vor, dass ein entsprechendes System auch beim Menschen das Verstehen fremder Handlungen und Gefühle trägt.

Hier ist Redlichkeit wichtig. Beim Menschen sind einzelne Spiegelneuronen bisher nur in einem Ausnahmefall direkt abgeleitet worden, bei Epilepsiepatienten mit implantierten Elektroden (Mukamel, Ekstrom, Kaplan, Iacoboni und Fried, Current Biology, 2010). Alles andere sind indirekte Messungen. Und die Deutung ist umstritten: Gregory Hickok legte 2009 im Journal of Cognitive Neuroscience acht Einwände gegen die Spiegelneuronen-Theorie des Handlungsverstehens vor und kommt zu dem Schluss, dass die Befundlage beim Menschen eher gegen diese Erklärung spricht. Spiegelneuronen sind in diesem Text deshalb ein Modell, kein bewiesener Mechanismus. Sehr gut belegt ist dagegen das Phänomen selbst: dass sich Zustände zwischen Menschen übertragen. Und genau das ist es, was für Führung zählt.

Wenn Sie einen Besprechungsraum betreten, wird Ihr emotionaler Zustand an jedes Nervensystem im Raum übertragen. Ihre Ruhe wird zu deren Ruhe. Ihr Stress wird zu deren Stress. Das ist keine Metapher. Es ist messbare Neurobiologie. Und das Verständnis dieses Mechanismus ist einer der mächtigsten Hebel, der jeder Führungskraft zur Verfügung steht.

In ihrem wegweisenden Beitrag in Current Directions in Psychological Science definierten Hatfield, Cacioppo und Rapson (1993) emotionale Ansteckung als „die Tendenz, automatisch Gesichtsausdrücke, Vokalisierungen, Haltungen und Bewegungen einer anderen Person nachzuahmen und zu synchronisieren und folglich emotional zu konvergieren." Dies ist keine bewusste Entscheidung. Es ist eine fundamentale Eigenschaft unserer Nervensysteme.

Die Geschwindigkeit ist bemerkenswert. Dimberg, Thunberg und Elmehed zeigten 2000 in Psychological Science, dass Menschen mit passenden Gesichtsmuskelreaktionen antworten, selbst wenn ihnen freundliche oder ärgerliche Gesichter nur 30 Millisekunden lang gezeigt und sofort maskiert werden, sie diese also gar nicht bewusst wahrnehmen. Die Mimikry läuft weit unterhalb der Schwelle bewusster Wahrnehmung ab. Wenn Ihre Führungskraft angespannt den Raum betritt, hat Ihr Gesicht bereits begonnen, diese Anspannung zu spiegeln, bevor Sie es überhaupt bewusst bemerken. Ihre Gesichtsmuskeln senden propriozeptives Feedback an Ihr Gehirn, das dann die entsprechende Emotion erzeugt. Sie sehen nicht nur Stress. Sie fühlen ihn.

Für Führungskräfte bedeutet das etwas Tiefgreifendes: Ihr innerer Zustand ist nicht privat. Er ist das emotionale Wettersystem Ihres gesamten Teams. Sigal Barsade zeigte 2002 in der Administrative Science Quarterly, dass die Stimmung einer einzelnen Person den emotionalen Grundton einer ganzen Gruppe verschieben kann, und dass Führungskräfte einen überproportionalen Einfluss auf diesen Prozess haben, aufgrund der Aufmerksamkeitsasymmetrie. Teammitglieder beobachten Führungskräfte häufiger und genauer als einander.

Chartrand & Bargh (1999) veröffentlichten eine Studie, die zu einem Eckpfeiler der sozialen Neurowissenschaft wurde. Sie demonstrierten, was sie den „Chamäleon-Effekt" nannten: Menschen ahmen unbewusst die Manierismen ihres Gegenübers nach, und diese Mimikry erhöht direkt Sympathie und Rapport. Teilnehmende, die nachgeahmt wurden, berichteten von deutlich mehr Sympathie für den Gesprächspartner und bewerteten die Interaktion als reibungsloser.

Der Effekt ist real, die viel zitierte Zahl von 30 Prozent mehr Vertrauen findet sich in der Originalarbeit von Chartrand und Bargh (Journal of Personality and Social Psychology, 1999) allerdings nicht. Belegt ist: Wer nachgeahmt wurde, mochte sein Gegenüber mehr und erlebte das Gespräch als runder. Der Mechanismus ist elegant: Wenn jemand Ihre Körpersprache spiegelt, registriert Ihr Gehirn dies als Signal der Gruppenzugehörigkeit und Sicherheit. Das Spiegelneuronensystem erkennt die Synchronie und leitet sie an Systeme weiter, die an sozialer Bewertung beteiligt sind.

Für Führungskräfte hat das praktische Implikationen. Wenn Sie wirklich auf Ihr Team eingestimmt sind, synchronisiert sich Ihr Körper natürlich mit deren Körpern. Das erzeugt ein gespürtes Gefühl der Verbundenheit. Aber wenn Sie abgelenkt, gehetzt oder emotional abgekoppelt sind, bricht die Synchronie. Teammitglieder nehmen diesen Bruch nicht als „der Chef ist beschäftigt" wahr, sondern als „dem Chef ist es egal." Ihre Spiegelneuronen erkennen die Diskrepanz und lösen eine subtile Bedrohungsreaktion aus.

Porges (2011) legte ein einflussreiches Modell zum Verständnis des menschlichen Nervensystems vor. Es ist ein Deutungsrahmen und keine Messgröße, in Teilen der Psychophysiologie ist es umstritten. Die Praxis hat es dennoch stark geprägt. Seine Polyvagal-Theorie beschreibt drei hierarchische Zustände: den ventral-vagalen Zustand (Sicherheit und soziales Engagement), den sympathischen Zustand (Kampf oder Flucht) und den dorsal-vagalen Zustand (Abschaltung und Kollaps). Entscheidend ist: Porges zeigte, dass wir diese Zustände nicht allein regulieren. Wir regulieren sie durch Interaktion mit anderen Nervensystemen.

Dieser Prozess, genannt „Co-Regulation", wird durch das vermittelt, was Porges „Neurozeption" nennt: die unbewusste Erkennung von Sicherheits- oder Gefahrensignalen in der Umgebung. Gesichtsausdrücke, vokale Prosodie (die musikalische Qualität der Stimme) und Augenkontakt sind die primären Kanäle. Wenn eine Führungskraft mit warmer, melodischer Stimme spricht, sanften Augenkontakt hält und entspannte Gesichtsmuskeln zeigt, empfangen die Nervensysteme des Teams ein kraftvolles „Sicherheitssignal." Der Vagusnerv aktiviert den parasympathischen Ast, die Herzfrequenz verlangsamt sich, die Atmung vertieft sich, und der präfrontale Cortex kommt online.

Das Gegenteil gilt ebenso. Eine Führungskraft mit flachem Affekt, monotoner Stimme oder abgewandtem Blick löst Neurozeption von Gefahr aus. Das Team wechselt in sympathische Aktivierung. Die Mitarbeitenden werden wachsam, zurückhaltend und reaktiv. Kreatives Denken, Zusammenarbeit und Verletzlichkeit werden physiologisch unmöglich, weil der präfrontale Cortex offline geht, wenn die Amygdala das Ruder übernimmt.